Imagens capturadas pelo Hubble em 2016, quando comparadas às imagens do Hubble tiradas em 1996 , mostram uma nebulosa que diminuiu drasticamente de brilho e mudou de forma. Gavinhas fluorescentes azuis brilhantes e filamentos de gás em direção ao centro da nebulosa praticamente desapareceram, e as bordas onduladas que deram a esta nebulosa seu nome com tema aquático praticamente desapareceram. A jovem nebulosa não aparece mais no fundo de veludo preto do vasto universo.

“Isso é muito, muito dramático e muito estranho”, disse o membro da equipe Martín A. Guerrero, do Instituto de Astrofísica de Andalucía, em Granada, Espanha. “O que estamos testemunhando é a evolução de uma nebulosa em tempo real. Em um período de anos, vemos variações na nebulosa. Não vimos isso antes com a clareza que obtemos com essa visão. ”

Os pesquisadores descobriram mudanças sem precedentes na luz emitida pelo nitrogênio, hidrogênio e oxigênio brilhantes que são lançados pela estrela moribunda no centro da nebulosa. A emissão de oxigênio, em particular, caiu em brilho por um fator de quase 1.000 entre 1996 e 2016.

“Mudanças nas nebulosas já foram vistas antes, mas o que temos aqui são mudanças na estrutura fundamental da nebulosa”, disse Bruce Balick, da Universidade de Washington Seattle, líder da nova pesquisa. “Na maioria dos estudos, a nebulosa geralmente fica maior. Aqui, ele está fundamentalmente mudando sua forma e ficando mais fraco, e fazendo isso em uma escala de tempo sem precedentes. Além disso, para nossa surpresa, não está crescendo mais. Na verdade, o anel elíptico interno, antes brilhante, parece estar encolhendo à medida que desaparece. ”

As observações terrestres de outras nebulosas planetárias mostraram indícios de mudanças no brilho ao longo do tempo, mas essas especulações não foram confirmadas até agora. Apenas o Hubble pode resolver as mudanças na estrutura desta pequena nebulosa. O novo artigo examina todas as imagens da nebulosa Stingray dos arquivos do Hubble.

“Por causa da estabilidade óptica do Hubble, estamos muito, muito confiantes de que esta nebulosa está mudando de brilho com o tempo”, acrescentou Guerrero. “Isso é algo que só pode ser confirmado com a acuidade visual do Hubble.”

Os pesquisadores observam que as mudanças rápidas da nebulosa são uma resposta à sua estrela central, SAO 244567, que se expande devido à queda de temperatura e, por sua vez, emite menos radiação ionizante.

Um estudo de 2016 realizado por Nicole Reindl, agora da Universidade de Potsdam, Alemanha, e uma equipe de pesquisadores internacionais, também usando dados do Hubble, observou que a estrela no centro da nebulosa Stingray, SAO 244567, é especial por direito próprio.

As observações de 1971 a 2002 mostraram que a temperatura da estrela disparou de menos de 40.000 a 108.000 graus Fahrenheit, mais de dez vezes mais quente do que a superfície do nosso sol. Agora, Reindl e sua equipe de pesquisa mostraram que SAO 245567 está esfriando. Reindl especula que o salto de temperatura foi causado por um breve flash de fusão de hélio que ocorreu em uma concha ao redor do núcleo da estrela central. Recentemente, a estrela parece estar retrocedendo em seu estágio inicial de evolução estelar.

“Temos muita sorte em observar isso naquele momento”, disse Reindl. “Durante esse flash de camada de hélio, ele evolui muito rapidamente e isso implica em escalas de tempo evolutivas curtas, então geralmente não podemos ver como essas estrelas evoluem. Apenas aconteceu de estarmos lá na hora certa para perceber isso. ”

A equipe que estuda o rápido desvanecimento da nebulosa Stingray só pode especular neste momento o que está reservado para o futuro desta jovem nebulosa. Com suas taxas atuais de desbotamento, estima-se que a nebulosa mal será detectada em 20 ou 30 anos.

O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland, conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, DC